JAKARTA, Netsains.

Asal usul alam semesta tidak ada habisnya menjadi misteri bagi manusia. Jika astronom sibuk meneliti angkasa raya, maka para fisikawan justru tertarik dengan kedalaman inti bumi. Apa yang bisa didapat dari mempelajari kedalaman kerak bumi?

Tim ilmuwan dari National Science Foundation (NSF) tengah menyiapkan Laboratorium Sains dan Rekayasa Bawah Tanah di bekas tambang emas Homestake, Dakota Selatan, AS. Dakota Selatan dipilih setelah menyisihkan Colorado, Minnesota dan Washington.

Proyek tersebut akan menghabiskan biaya 5 juta dolar AS per tahun hingga tiga tahun pertama pembangunan. Kontruksinya sendiri akan dimulai tahun 2010.

Laboratorium bawah tanah dibutuhkan untuk mendukung sejumlah eksperimen demi memahami komposisi alam semesta, mulai dari awal penciptaannya hingga masa depan. Di lab ini akan dilakukan riset fisika, astrifisika, ilmu kebumian dan geomikrobiologi. Mereka akan mempelajari partikel-partikel dari matahari, pembentukan mineral dan hidrologi di dalam bumi, serta kehidupan mikrobial bawah tanah.

Jauh di bawah lokasi tambang tersebut terdapat akses langsung ke struktur geologi dan proses tektonik.

“Alasan kami menuju ke bawah tanah memiliki alasan yang sama dengan mengapa para astronom mengamati bintang-bintang di malam hari,” ujar Ken Lande, fisikawan dari University of Pennsylvania yang terlibat dalam proyek tersebut.

Mereka juga ingin mempelajari energi gelap (dark matter) yang memiiki dorongan gravitasi namun tidak terlihat. Eksperimen lain akan akan menganalisa berkurangnya proton yang menurut NSF membuktikan bahwa semua dorongan fundamental bersatu pada sebuah energi yang sangat besar.

Galian tambang emas Homestake terhubung dengan terowongan ke berbagai arah di bawah tanah yang cukup kondusif dengan riset tersebut. Aktivitas tambang di sana sudah berhenti sejak tujuh tahun silam.

Diterjemahkan secara bebas dari Associated Press