JAKARTA, Netsains.

Pesawat ulang alik NASA, Endeavour telah dikeluarkan dari hanggar pelabuhan antariksa Florida awal pekan ini. Pesawat berbobot 100 ton itu disiapkan untuk diluncurkan pada Agustus mendatang. Dari hanggarnya Endeavour dipindahkan ke gerbong Vehicle Assembly Building di Kennedy Space Center (KSC), Cape Canaveral.

Selama sepekan ke depan pesawat itu akan dipasangkan dengan tangki bahan bakar eksternal dan roket pendorong demi misi peluncuran 7 Agustus yang diberi tajuk misi STS-118. Peluncuran perdana itu akan menuju International Space Station (ISS). Menurut juru bicara NASA Manny Virata kepada Space.com, dituturkan Endeavour akan diluncurkan pukul 12.01 waktu setempat. Misi itu akan dipimpin oleh penerbang pesawat ulang alik veteran Scott Kelly, memboyong kargo seberat 2.267 kilogram dan bagian sisi kanan pesawat ke laboratorium orbit stasiun antariksa. Dengan tujuh krunya, misi STS 118 Endeavour akan menjadi peluncuran pertama sejak yang terakhir tahun 2002 silam, setahun sebelum tragedy pesawat ulang alik Columbia yang menewaskan semua awaknya. Endeavour selama itu mengalami perbaikan teknis keamanan selama 2,5 tahun.

Sejumlah peningkatan fungsi dilakukan sehingga Endeavour mampu bertahan di antariksa lebih lama dari misi-misi penerbangan sebelumnya. Sementara para ahli mesin menyiapkan Endeavour untuk meluncur, NASA juga tengah menantikan rencana kembalinya pesawat Atlantis ke KSC Selasa ini.

Atlantis beserta kru astronot misi STS-117-nya mendarat dengan sukses di Edwards Air Force Base, California, setelah 14 hari melakukan misi kontruksi di ISS. Pesawat tersebut mengirimkan panel-panel energi surya ke stasiun antariksa. Sempat tertunda tiga bulan lamanya akibat ada tangki bahan baker yang harus diperbaiki. Peluncurannya juga sempat terganggu oleh cuaca sehingga tak bisa dilakukan di KSC, melainkan di California pada 22 Juni lalu.

Sebuah jet jumbo memboyong Atlantis dari California ke KSC sejak hari Minggu kemarin dan diperkirakan akan tiba Selasa pagi waktu setempat atau petang waktu Indonesia. Diterjemahkan secara bebas dari Reuters.